Cycle de la vie de saint Grégoire le Grand

Ensemble de sept tableaux et leurs cadres :
Cycle de la vie de saint Grégoire le Grand

Seconde moitié du XVIII^e siècle
D’après Carle van Loo (1705-1765)
Huile sur toile ; cadres : bois, doré
Dimensions (avec cadre) : H : 110 cm ; L : 80 cm
Dimensions (avec cadre) : H : 105 cm ; L : 105 cm (Apothéose de saint Grégoire)
Propriété : Association diocésaine d’Amiens, en dépôt à la cathédrale d’Amiens

Par ordre de lecture :
1. Saint Grégoire distribue son bien aux pauvres
2. Au cours d'une procession, saint Grégoire obtient la cessation de la peste qui affligeait Rome en 590
3. Pour convertir une dame romaine, saint Grégoire obtient de Dieu qu'une hostie consacrée se transforme en chair et en sang
4. Saint Grégoire élu pape refuse le pontificat
5. Saint Grégoire élu pape reçoit l’hommage des cardinaux
6. Saint Grégoire dicte ses homélies
7. Apothéose de saint Grégoire

Les sept toiles de la vie de saint Grégoire le Grand sont repérées avec certitude dans les collections du diocèse d’Amiens depuis 1827 (Catalogue des tableaux exposés par les artistes et amateurs de la ville d’Amiens, au profit de la caisse des travaux de charité, Amiens, R. Machart, 1827, p. 14) ; ils étaient alors conservés dans le réfectoire du Grand Séminaire d’Amiens. Rien ne permet de dire à ce jour qu’ils étaient déjà dans les collections diocésaines avant la Révolution. Ces toiles sont le seul témoignage complet de la prestigieuse commande qui avait été passée en 1764 à Carle van Loo (1705-1765), premier peintre du roi et directeur de l’Académie de peinture et de sculpture, pour le décor de la coupole de la chapelle Saint-Grégoire-le-Grand de l’église royale de Saint-Louis des Invalides. Les compositions de van Loo devaient remplacer les œuvres peintes en 1702 par Michel Corneille le Jeune (1642-1708), gravement endommagées. Il n’eut que le temps de réaliser les esquisses en couleurs, la mort le fauchant en 1765. Celles-ci furent vendues par l’entremise de Diderot à Catherine II en 1766, mais furent gravées avant leur départ pour la Russie. Les copies conservées à Amiens furent probablement réalisées d’après les esquisses originales au même moment.

Les six toiles au format rectangulaire étaient destinées à entourer la septième toile (un ovale inscrit dans un carré représentant l’apothéose du saint) qui devait figurer au sommet de la coupole. Les copies amiénoises sont particulièrement intéressantes car elles seules restituent les coloris des esquisses originales. Cachées lors des opérations d’inventaire en 1906, elles sont demeurées propriété du diocèse d’Amiens. Longtemps conservées en réserve, elles sont aujourd’hui exposées dans la chapelle des catéchismes de la cathédrale.

Soixante-quatrième pape, docteur de l’Église, Grégoire I^er (né vers 540, élu pape en 590, mort en 604), est l’un des quatre pères de l’Église latine. Il est, avec saint Pierre, le pape par excellence. De très nombreux cycles iconographiques lui sont consacrés depuis le Moyen Âge. La scène la plus représentée reste celle du miracle eucharistique, connu sous le nom de Messe de saint Grégoire. Le cycle d’Amiens représente : saint Grégoire distribue ses biens aux pauvres ; au cours d’une procession générale, saint Grégoire obtient la cessation de la peste qui affligeait Rome ; pour convertir une dame romaine il obtient de Dieu qu’une hostie consacrée se transforme en chair et en sang ; saint Grégoire élu pape refuse le pontificat ; il reçoit l’hommage des cardinaux et du clergé ; il dicte ses homélies à un secrétaire. Le cycle s’achève avec l’apothéose du saint.